沈阳故宫位于清朝入关前的都城——沈阳古城区中心，1625年开始兴建，是清定都沈阳后至迁都北京前（1625-1644年）的帝王宫殿，也是清迁都北京后皇帝到东北地区巡幸和祭祀祖陵时使用的行宫。除北京明清宫殿外，这里是中国仅存的一座古代宫殿建筑群，包括皇帝处理政务的殿、皇帝后妃居住的宫及其他多种类型的配套附属建筑，建筑群自成体系，特色鲜明，保存完好。

　　清朝是中国东北地区的少数民族——满族创立的王朝。在其入主中原前，已与中原文化有着密切的交往和相互影响。沈阳故宫做为这个王朝的初期宫殿，既吸收中原王朝宫殿制度的理念，又把满族在政治体制和生活习俗、宗教信仰方面的特色及地方建筑的风格等融入宫殿建筑的布局、造型和装饰之中，使这座宫殿在建筑艺术和使用制度方面，既与中国内地有着明确的传承和融合关系，又以鲜明的民族特色和地域特色区别于中外其他同类建筑。由于它的存在，使一些现代已经消逝的满族传统文化特色得以通过这些历史建筑保留于世。

　　沈阳故宫是清王朝肇兴时期历史的实物见证。十七世纪初，满族各部落逐渐统一并崛起于辽东地区，建立了“后金”（后改称清）地方政权。1625年沈阳成为其政治中心后，在沈阳故宫继承帝位的清太宗皇太极统治期间（1626-1643年）通过一系列的改革措施，推动了满族社会封建化的过程，1636年将国号改为“大清”，国力进一步增强，终于在1644年入主中原，成为取代明王朝的全国性政权，统治中国长达268年。沈阳故宫作为这个王朝的奠基之地，成为大清王朝开国历史的象征。

　　清朝迁都北京后，沈阳被确定为国家的“陪都”，沈阳故宫做为记载本朝发祥历史的“陪都宫殿”，仍然受到特殊的重视和保护，并成为皇帝巡幸东北祭祀祖陵的行宫。乾隆时期（1736-1795年）又在原有区域内增建新宫殿并运送十余万件宫廷文物至此收藏，使之成为当时中国最著名的皇家宝库之一。清朝灭亡之后，沈阳故宫又成为东北地区最早的公共博物馆，中华人民共和国成立后，1961年被国务院列为第一批全国重点文物保护单位。2004年7月被联合国教科文组织列入《世界文化遗产名录》。